Arbeidskraften er vår viktigste ressurs. Verdiskapingen er derfor sterkt avhengig av hvor godt og effektivt vi bruker arbeidskraften. Målene for en aktiv sysselsettings- og arbeidsmarkedspolitikk er høy yrkesdeltaking, lav arbeidsledighet og lav fattigdom.
Høy sysselsetting er avgjørende for å sikre høy velferd og levestandard og bærekraftige offentlige finanser. 72 prosent av befolkningen 15 til 74 år var i 2008 sysselsatt ifølge Arbeidskraftundersøkelsen til Statistisk sentralbyrå. Andelen har økt fra vel 69,1 prosent i 2005 og 65,6 prosent i 1990. Sysselsettingsraten varierer noe med konjunkturene. Nivået i 2008 er noe påvirket av at dette var siste året i en oppgangskonjunkturperiode. Endring i aldersstrukturen, med forskyvning mot eldre årsklasser med gjennomgående lavere sysselsettingsrate enn yngre årskull, kan bidra til å redusere sysselsettingsraten de nærmeste årene.
Sysselsettingsprosenten var 69,0 prosent for kvinner og 74,9 prosent for menn i 2008. Forskjellen mellom kvinner og menn har aldri vært mindre. Stadig større andel av de sysselsatte arbeider i tjenesteytende næringer. Andelen var om lag 76 prosent i 2008.
Om lag 29 prosent av alle sysselsatte arbeidet i offentlig sektor. Det er mer vanlig med deltidsarbeid i offentlig sektor enn i privat sektor. Offentlig sektor sto for om lag 25 prosent av samlet antall utført timeverk i 2008.
Norge har, sammen med de andre nordiske landene, en høy andel av befolkningen i arbeidsdyktig alder i arbeid. Norge har for eksempel en sysselsettingsrate som var vel ti prosentpoeng høyere enn OECD-gjennomsnittet i 2007. Det er særlig høyere sysselsettingsrate blant ungdom og eldre som bidrar til Norges gode rangering blant OECD-landene.
Statistikk over situasjonen og utviklingen i arbeidsmarkedet, herunder sysselsettingsutviklingen, produseres av Statistisk sentralbyrå. Arbeids- og velferdsdirektoratet produserer blant annet statistikk over personer som er arbeidssøkere og personer med nedsatt arbeidsevne.
