Arbeidsprogrammet inneholder en oversikt over prioriteringene for norsk deltakelse og innsats på ulike områder og i enkeltsaker og oppdateres jevnlig.

Arbeidsprogrammet tar utgangspunkt i EUs dagsorden og prioriteringene som kommer frem gjennom Europakommisjonens og Rådets arbeidsprogram. Disse vedtas normalt i desember og skisserer planlagt fremdrift av nye forslag og tentativ dagsorden for rådsmøtene.

Programmet skal være et verktøy for å fremme norske interesser overfor EUs institusjoner og medlemsland på en mest mulig effektiv måte og på et tidlig stadium, og skal øke innslaget av systematikk, strategi og samordning i vårt totale arbeid overfor EU.

I tillegg skal programmet benyttes som verktøy i utenriksstasjonenes kontakt med vertslandets myndigheter. Programmet er ikke ment å være en uttømmende liste over alle saker i Norges forhold til EU.

På EØS-området er hver enkelt sak i arbeidsprogrammet omtalt etter et fast mønster. For hvert punkt i arbeidsprogrammet står det oppført hvilket departement som er fagansvarlig. Videre gis det et kort sammendrag av sakens innhold og status for behandlingen av rettsakten/initiativet på EU-siden, og et avsnitt om betydningen av saken for Norge og norsk holdning der det er hensiktsmessig.

For justis- og innenrikssaker følges i hovedsak samme mønster. Systematikken er noe enklere på FUSP-området, der samarbeidet er av en annen karakter.