Europa i bane rundt Mars

Etter 139 minutter med styring klarte ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) 19. oktober klokken 17:24 å bli fanget opp av tyngdefeltet til Mars slik at den nå går i bane rundt planeten. Det er den europeiske romfartsorganisasjonen ESA (European Space Agency) som står bak oppdraget, og melder om dette på sine nettsider.

Leter etter liv

–        Dette er veldig spennende og viktig for europeisk romfart, som vi er en del av gjennom vårt medlemskap i ESA, sier Lars Erik Nordgaard, fagråd ved Norges delegasjon til EU i Brussel.

TGO skal måle sporgasser, spesielt metan, i atmosfæren. Metan kan nemlig bety at det finnes en eller annen form for biologisk liv eller geologisk aktivitet nær overflaten. Det vil i så fall ifølge Norsk Romsenter revolusjonere vår kunnskap om Mars.

–        Norge er et fullverdig medlem av ESA, som har vært bærebjelken i norsk romsatsing siden vi ble medlem i 1987. Den bidrar å utvikle norsk romrelatert industri og kompetanse og internasjonalisering av norsk forskning, forklarer Nordgaard.

Usikkerhet rundt landing

Planen var også onsdag å gjennomføre en landing på Mars med romfartøyet Schiaparelli. Teamet fra ESA mistet imidlertid kontakt med romfartøyet 50 sekunder før forventet landing, og det er nå usikkert hva som har skjedd med fartøyet.

Schiaparelli ser imidlertid ut til å ha fått sendt viktig data til moderskipet TGO under sin landing og dataene blir nå analysert av ESAs ekspertteam.

Under en pressekonferanse torsdag morgen melder teamet fra ESA at de har stor tro på at de vil finne ut av hva som har skjedd med Schiaparelli i løpet av de neste dagene.

Tidlige indikasjoner viser at romfartøyet har fullført de fleste av stegene under landingen på seks minutter, og ESA sier at de kommer til å ta lærdom fra hendelsen.

Med engelsk-konstruerte Beagle 2 prøvde ESA å lande på Mars allerede i 2003, men forsøket feilet. Det er derfor knyttet stor spenning til om russisk-europeiske Schiaparelli klarer å gjennomføre oppdraget.

Norsk georadar

Dette er imidlertid bare begynnelsen på Europas utforsking av Mars. Schiaparellis viktigste oppgave er nemlig å teste en ny landingsplattform med tilhørende teknologi og prosedyrer. I 2018 skal så roveren i ExoMars-prosjektet lande på Mars for å lete etter flytende vann og liv. Utstyrt med den norske georadaren WISDOM og et bor som kan ta prøver ned til to meter under overflaten.

Kongsberg Defense er blant norske bedrifter som har levert utstyr til ExoMars prosjektet.

Norsk Romsenter har som oppgave å fremme og ivareta Norges interesser i ESA, i EUs satellittnavigasjonsprogram Galileo og jordobservasjonsprogram Copernicus, samt i flere bilaterale avtaler.

Les mer om EU-programmene Norge deltar i her.

Norsk Romsenter har også laget denne informasjonsfolderen om Galileo og EGNOS.