Formålet med SHFs undersøkelser var å utrede forhold som ble antatt å ha betydning for forebyggelsen av ulykker ved militær aktivitet. SHF tok ikke stilling til sivilrettslig eller strafferettslig skyld og ansvar.

SHF hentet sitt mandat fra følgende lovgivning:

Regjeringen vedtok i juni 2019 at undersøkelsesmyndigheten for Forsvaret skulle overføres til Statens havarikommisjon for transport (SHT) fra 1. juli 2020. Den nye organisasjonen heter Statens havarikommisjon.