Det er frivillig å registrere seg i registeret, men registrering er en forutsetning for å ta del i enkelte offentlige tilskuddsordninger. Et kriterium for å kunne registreres er imidlertid at man driver frivillig virksomhet, altså ikke fortjenestebasert aktivitet. Hvilke opplysninger som kan registreres i Frivillighetsregisteret følger av loven og utfylles av forskrift. Det er i utgangspunktet få opplysninger som er pliktig å rapportere inn annet enn aktivitetsområde. Registrering av virksomheten skjer også i Enhetsregisteret.

Frivilligheten har stor betydning i det norske samfunnet. På initiativ fra flere frivillige organisasjoner, ble det satt ned en arbeidsgruppe for å utrede en lov om frivillighetsregister i 2005. Arbeidsgruppen ble ledet av professor Geir Woxholth.