Riksteatret var ein del av den kulturelle gjenreisninga i Noreg etter andre verdskrigen. Tanken om eit teater for større delar av folket hadde sterk appell i mange europeiske land allereie i 1920-åra. I Noreg dukka tanken om eit riksteater opp i 1935, men først etter 1945 kom det fart i arbeidet. Riksteatret presenterte si første framsyning, Ei reise i natta av Sigurd Christiansen, i Kirkenes 16. juli 1949, og i 1950 fekk teateret eit eige, fast ensemble.