2 Bakgrunn
Om fylkene og søkerkommunene
Aust-Agder er landets tredje minste fylke sett i forhold til antall innbyggere, med 111 495 innbyggere per 1. januar 2012. Vest-Agder hadde på samme tidspunkt 174 324 innbyggere. Arealmessig er begge fylkene blant de minste – Aust-Agder 9157 km2 og Vest-Agder 7277 km2. Det er bare Oslo, Vestfold, Østfold og Akershus som har mindre areal.
Totalt bor det 19 500 innbyggere i de fire søkerkommunene – Evje og Hornnes 3948, Iveland 1666, Birkenes 4828, og Lillesand 9878. Det utgjør 17,5 prosent av innbyggertallet i Aust-Agder. Søkerkommunene er totalt 1 676 km2 – Evje og Hornnes 550, Iveland 262, Birkenes 674, og Lillesand 190. Det utgjør 18,3 prosent av arealet i Aust-Agder fylke.
Tidligere prosesser om sammenslåing av fylkene
Spørsmålet om en mulig sammenslåing av Aust-Agder og Vest-Agder fylker har vært debattert i flere omganger. Kommunal- og regionaldepartementet fikk i januar 2009 en henvendelse fra begge fylkeskommunene, som ønsket å diskutere ulike problemstillinger ved en eventuell sammenslåing av fylkene. Fylkestingene i Aust-Agder og Vest-Agder fattet i april 2009 vedtak om å arbeide videre med tanke på en eventuell sammenslåing av fylkene. Det ble også vedtatt å nedsette en styringsgruppe for å samordne det videre utredningsarbeidet. Styringsgruppen besto av fylkesordfører, fylkesvaraordfører og opposisjonsleder fra hver av fylkeskommunene. Tilrådningen fra styringsgruppen var å slå sammen fylkene. Tilrådningen fra styringsgruppen og spørsmålet om en eventuell folkeavstemning ble behandlet av fylkestingene sommeren 2010. Forut for fylkestingsbehandlingene ble det gjennomført en opinionsundersøkelse i begge fylkene. Oppsummert viste undersøkelsen at det var et stort flertall i Vest-Agder for sammenslåing av fylkene, og det var flertall i kommunene i tre av fire regioner i fylket. I kommunene i Flekkefjordregionen var det ikke klart flertall for noen av synspunktene. I Aust-Agder var det flertall imot sammenslåing, men innbyggerne i fylket var geografisk delt i sine synspunkter. I kommunene i Arendalregionen og Risørregionen var det flertall imot sammenslåing, mens det var et større flertall for sammenslåing i kommunene i Setesdalsregionen og Lillesand/Birkenesregionen. Det var også flertall for sammenslåing i Grimstad kommune.
Vest-Agder fylkesting ønsket ikke å gjennomføre en egen folkeavstemning om spørsmålet. Fylkestinget i Aust-Agder vedtok sommeren 2010 å legge spørsmålet om sammenslåing av fylkene ut til rådgivende lokal folkeavstemning.
Folkeavstemningene høsten 2011
12. september 2011, i forbindelse med kommunestyre- og fylkestingsvalget, ble innbyggerne i Aust-Agder bedt om å ta stilling til spørsmålet om sammenslåing av fylkene. De stemmeberettigede hadde tre stemmesedler å velge mellom:
Nei, jeg ønsker ikke at Aust-Agder og Vest-Agder skal slås sammen til ett fylke.
Ja, jeg ønsker at Aust-Agder og Vest-Agder skal slås sammen til ett fylke.
Blankt: Denne brukes om du vil stemme blankt.
Resultatet viste at nær 3 av 4 (65,3 prosent) stemte nei til en sammenslåing av fylkene. Det var ja-flertall i syv av kommunene – de fire søkerkommunene, samt Setesdalskommunene Valle, Bykle og Bygland. Valgdeltakelsen i fylket var 60,4 prosent.
Samtidig ble det arrangert folkeavstemninger i Lillesand, Iveland og Birkenes kommuner om endring av fylkestilknytning dersom det ikke ble sammenslåing av fylkene. Her ble det benyttet en stemmeseddel hvor innbyggerne måtte krysse ja eller nei. Ikke krysset stemmeseddel ble talt som blank. Resultatet for kommunene som helhet ble et klart flertall (70 prosent) for endring av fylkestilknytning i alle kommunene. 74,3 prosent stemte for endring i Lillesand, 66,1 prosent i Iveland og 61 prosent i Birkenes.
Om søknaden fra Evje og Hornnes kommune
Søknaden fra Evje og Hornnes har ikke grunnlag i egen folkeavstemning om fylkestilknytning. Som bakgrunn for søknaden ble det vist til at kommunestyret hadde behandlet spørsmålet ved flere anledninger, senest i møte 25. februar 2011 hvor et enstemmig kommunestyre vedtok:
«Evje og Hornnes kommune deltar i den vedtatte folkeavstemningen om ett Agder. Evje og Hornnes viser til tidligere kommunestyrevedtak av 7/5-10, og ønsker å søke overgang til Vest-Agder dersom det ikke blir flertall for. Kommunen vil ta stilling til eventuell folkeavstemning etter en forhandlingsprosess om overgang.»
Det vil ikke la seg gjøre å gjennomføre en folkeavstemning etter et eventuelt vedtak om endring av fylkestilknytning. Departementets vurdering var at det ikke er grunnlag for forhandlinger i denne saken, utover å klargjøre hvilke konsekvenser en eventuell grensejustering vil ha for kommunen og innbyggerne. Det var derfor uklart for departementet hvordan dette vedtaket skulle tolkes. Departementet ba i brev av 24. oktober 2012 om en tilbakemelding på hvordan kommunen forholdt seg til den skisserte prosessen. Evje og Hornnes kommunestyre behandlet spørsmålet 26. oktober 2012, og vedtok:
«Evje og Hornnes kommunestyre viser til brev fra KRD av 24/10 2012 og vil at det skal gis mulighet for å gjennomføre folkeavstemning om fylkestilhørighet før Stortinget eventuelt vedtar at kommunen kan bytte fylke. Kommunen vil da gjennomføre folkeavstemning parallelt med stortingsvalget i 2013.
Dersom dette ikke er mulig opprettholder kommunen sin søknad om fylkesovergang for Evje og Hornnes kommune til Vest-Agder fylke.»
Departementet tolker vedtaket slik at kommunen opprettholder søknaden også uten folkeavstemning.