Folkehøgskolene har sitt grunnlag i en pedagogisk filosofi utviklet av den danske dikteren og teologen Nikolai F. S. Grundtvig, der skolenes formål er å fremme allmenndanning og folkeopplysning. Den første folkehøgskolen i Norge, Sagatun folkehøgskole, ble etablert i 1864.

Folkehøgskolene har faglig og pedagogisk frihet, og setter elevenes faglige, personlige og sosiale utvikling i sentrum. Folkehøgskolene arrangerer ulike typer kurs. Hoveddelen av kursene er langkurs som normalt varer i ni måneder.

Utdanningsdirektoratet har ansvaret for forvaltningen av folkehøgskoler.