Trekking av statens anke for Høyesterett i Fokus Bank-saken – endret rettsoppfatning

Finansdepartementet har 27. januar 2006 i samråd med statens prosessfullmektig, Regjeringsadvokaten, besluttet å trekke anken for Høyesterett i saken mot Fokus Bank ASA.

Den EØS-rettslige siden av Fokus Bank-saken gjaldt forholdet mellom EØS-avtalen, EØS-loven og de tidligere norske reglene om kildeskatt på utbytte til personer hjemmehørende i annen EØS-stat. Frostating lagmannsrett konkluderte i dom 18. mai 2005 med at det var i strid med EØS-loven § 1 og § 2 ikke å innrømme de utenlandske aksjonærene samme godtgjørelsesfradrag som norske aksjonærer fikk ved utbytte fra norsk selskap.

Finansdepartementet aksepterer nå lagmannsrettens rettsoppfatning med hensyn til EØS-rettens gjennomslagskraft i forhold til reglene om kildeskatt på utbytte fra norsk selskap til utenlandsk aksjonær hjemmehørende i EØS-området. Departementet legger videre til grunn at rettsoppfatningen også må få virkning for saker som gjelder skatt på utbytte fra utenlandsk selskap hjemmehørende i EØS-området til norsk aksjonær.

Som følge av dette oppstår spørsmålet om hvordan en skal behandle krav om tilbakebetaling av skatt på utbytte i andre saker der dette er ilagt i strid med EØS-loven § 1 og § 2.

Krav om tilbakebetaling av kildeskatt og skatt på utbytte fra utenlandsk selskap hjemmehørende i EØS-området til norsk aksjonær må vurderes etter reglene om endring av ligning, jf. ligningsloven kapittel 9. Som følge av utfallet av Fokus Bank-saken, endrer ligningsmyndighetene sin anvendelse av skattelovgivningen. Det er da treårsfristen i ligningsloven § 9-6 nr. 2 som setter grense for hvor langt tilbake i tid det er adgang til å endre ligning. Treårsfristen er absolutt og innebærer at det for krav om tilbakebetaling som fremsettes og tas opp som endringssak i 2006, kan foretas endring av ligning tilbake til og med inntektsåret 2003.

Finansdepartementet legger til grunn at utgangspunktet må være at ligningsmyndighetene bør benytte adgangen til å endre ligning tre år bakover i tid fullt ut i disse tilfellene når skattyteren krever det, jf. ligningsloven § 9-5 nr. 7. Etter departementets vurdering gir ikke EØS-retten skattyterne krav på endring bakover i tid utover det som følger av ligningslovens regler.

Som følge av skattereformen, med innføring av fritaksmetoden fra og med inntektsåret 2004, vil den endrede rettsoppfatningen kun få betydning før inntektsåret 2004 for beskatningen av utbytteutdelinger til selskapsaksjonærer. For personlige aksjonærer medfører skjermingsmetoden for aksjonærer og endringene i reglene om kildeskatt og godtgjørelsesfradrag for inntektsåret 2005 at den endrede rettsoppfatningen kun får betydning for beskatningen av utbytteutdelinger før inntektsåret 2005.

Det er en forutsetning for at krav om endring av ligning skal tas til følge at det dokumenteres hvem som er reell eier av aksjen og utbyttet, slik at det kan fastslås hvorvidt vedkommende rettighetshaver til utbyttet er beskyttet av EØS-avtalen. Både identitet og bosted må avklares. For eventuelle utdelinger med tilknytning til de nye medlemsstatene i EU (per 1. mai 2004), må det vurderes særskilt om utdelingen har skjedd slik at EØS-avtalen kommer til anvendelse.

Skattyterne vil i stor grad ha fått kreditfradrag i hjemlandet for kildeskatten fastsatt i Norge i medhold av skatteavtalene. Dersom kildeskatten faller bort, vil grunnlaget for dette kreditfradraget ikke lenger være til stede. Vi ber Skattedirektoratet sørge for at skattemyndighetene i den enkelte skattyters hjemland varsles når ligningene i Norge blir endret. Utenlandske skattemyndigheter kan på bakgrunn av varslet vurdere om skattyterens ligninger i hjemlandet (kreditfradraget der) skal endres.

Til slutt nevner vi at Generaladvokaten i EF-domstolens sak C-292/04 Meilicke går inn for at de tyske godtgjørelsesreglene anses traktatstridige, men foreslår at virkningen av denne traktatforståelsen i utgangspunktet begrenses. Generaladvokatens innstilling går ut på at virkningen begrenses til saker fra tiden etter avsigelsen av dom i sak C-35/98 Verkooijen, 6. juni 2000. For eldre saker skal traktatforståelsen kun legges til grunn dersom krav er fremmet og ikke foreldet før den aktuelle saken ble offentliggjort, 11. september 2004. Vurderingene må legges til grunn tilsvarende på EØS-avtalens område. Generaladvokatens uttalelse viser at det eventuelt må oppstilles en grense for hvor langt tilbake i tid de tidligere norske reglene om skatt på utbytte materielt sett kan ansees for å ha vært i strid med EØS-avtalen. Treårsfristen i ligningsloven § 9-6 nr. 2 medfører imidlertid at uttalelsen ikke får betydning for tilbakebetalingskrav som følge av at ligningsmyndighetene nå endrer rettsoppfatning. Departementet finner derfor ikke grunn til å gå nærmere inn på dette folkerettslige spørsmålet nå.

Med hilsen