ESA-nei om barnehager

EFTAs overvåkingsorgan (ESA) fattet 27.februar avgjørelse om finansieringen av barnehager i Norge. Avgjørelsen konkluderer med at finansieringssystemet for kommunale barnehager ikke er i strid med EØS-avtalens regler om ulovlig offentlig støtte.

Bakgrunnen for saken er at Private Barnehagers Landsforbund (PBL) i februar 2005 sendte en klage til ESA på det norske finansieringssystemet for barnehager. Barnehager i Norge finansieres av statlig driftstilskudd, kommunalt tilskudd og foreldrebetaling. Alle godkjente barnehager har krav på statlig driftstilskudd. Kommunen er også forpliktet til å yte økonomisk støtte til alle private barnehager i kommunen. Kommunal finansiering er regulert i forskrift om likeverdig behandling av barnehager i forhold til offentlige tilskudd.Det er bestemmelsene i denne forskriften som er tema for avgjørelsen. I klagen hevdes det at finansieringssystemet, slik det fremgår av forskriften, er i strid med EØS-avtalens forbud mot konkurransevridende støtte, fordi systemet forskjellsbehandler kommunale og private barnehager i kommunale barnehagers favør.

ESA tar i avgjørelsen utgangspunkt i at det er kommunens støtte til kommunale barnehager som hevdes å være i strid med EØS-avtalens regler. Bakgrunnen er at klageren hevder at kommunen gir mer til sine egne barnehager enn det de i henhold til regelverket om kommunal finansiering, er forpliktet til å gi til private barnehager. PBL mente at dette gir kommunale barnehager konkurransefordeler i markedet.

Reglene om offentlig støtte forbyr offentlig støtte til foretak, det vil si aktører som driver økonomisk aktivitet. ESA konkluderer med at kommunal barnehagedrift ikke er å anse som foretak som driver økonomisk aktivitet. Dermed faller støtten til kommunale barnehager utenfor EØS-reglenes virkeområde. Barnehagesektoren sammenlignes med utdanningsområdet, og det slås fast at kommunen driver barnehager for å oppfylle sine forpliktelse som offentlig myndighetsutøver.

ESA sier videre i avgjørelsen at dersom finansieringen av kommunale barnehager hadde vært å anse som støtte til foretak, ville støtten likevel ikke være ulovlig støtte etter EØS-avtalens regler. Dette begrunnes i at støtten ikke er egnet til å påvirke samhandelen mellom EØS-landene. ESA sier også at støtten til kommunale barnehager i alle tilfeller vil falle inn under unntaket for tjenester av allmenn økonomisk betydning i EØS-avtalen artikkel 59 (2). Disse tre grunnlagene fører hver for seg til at finansieringssystemet for kommunale barnehager ikke er ulovlig statstøtte i EØS-avtalens forstand.